L'agopuntura è una Medicina tradizionale praticata in Cina ed molti altri paesi Asiatici da migliaia di anni. Chi la propone afferma che può essere utile per trattare molti disturbi, dal curare il dolore al generare un senso generale di benessere.
Altri dicono che i benefici derivanti dall'agopuntura sono nella testa. Studi recenti hanno scoperto che entrambe le posizioni hanno ragion d'essere.
L'agopuntura può essere efficace per alcuni problemi di salute, come certi tipi di dolore cronico. Ma come essa agisca rimane misteriorso.
 | Aghi per l'agopuntura |
L'agopuntura consiste nella stimolazione di specifici punti del corpo. I metodi possono variare, ma il più noto negli Stati Uniti consiste nella infissione di sottili aghi metallici nella pelle. Secondo le ultime stime almeno 3 milioni di adulti ricorre ogni anno all’agopuntura in tutta la nazione.
L'agopuntura è parte di un insieme di tecniche terapeutiche originate in Cina. Secondo la Medicina Tradizionale Cinese, nel corpo vi è un
delicato equilibrio tra due forze opposte e inseparabili: yin e yang.
Yin rappresenta il principio passivo, la lentezza, il freddo.
Yang rappresenta il principio attivo, il calore, l'eccitazione. La salute deriva dall'equilibrio tra le due forze. La malattia deriva da uno squilibrio che blocca il flusso dell'energia vitale, che è all'origine della salute fisica, mentale, emozionale e spirituale. L'agopuntura viene usata per rimuovere il blocco al flusso dell'energia, per ristabilire e conservare la salute.
I Ricercatori non sanno come trasferire la comprensione di questi concetti alla medicina occidentale, spega il Dr. Richard L. Nahin del Centro Nazionale per la Medicina Complementare e Alternativa del NIH (Istituto Nazionale della Salute). Eppure molti studi ben eseguiti hanno evidenziato che
l'agopuntura è d'aiuto nel trattamento di patologie come il mal di schiena, il dolore al ginocchio e l'osteoartite.
"Da molti studi di ricerca, confrontando i risultati ottenuti con l'agopuntura con quelli delle terapie convenzionali, risulta chiaro che il gruppo trattato con l'agopuntura va quasi sempre meglio," dice Nahin. Il problema, egli spiega, sorge quando i ricercatori confrontano i risultati dell'agopuntura con quelli di trattamenti di "controllo" accuratamente selezionati.
Gli studi clinici ben costruiti necessitano di gruppi di controllo - persone che ricevono un trattamento simulato chiamato placebo. I placebo possono essere sotto forma di pillola di zucchero o di una iniezione di liquido salino. Essi danno ai ricercatori qualcosa con cui confrontare il trattamento vero. Ma selezionare un placebo per l'agopuntura è una sfida.
Il Dr. Karen J. Sherman, ricercatore per l'agopuntura del NIH (Istituto Nazionale della Salute) presso l'Istituto di Ricerca per la Salute a Seattle dice "Non penso sia possibile avere un placebo che simuli l'infissione di aghi".
Per esempio, quando i ricercatori hannno confrontato l'inserzione degli aghi nei punti d'agopuntura con la semplice pressione sugli stessi mediante stuzzicadenti, hanno scoperto che entrambi i trattamenti erano efficaci. Ma Sherman si chiede se in questo caso si tratta davvero di "controllo". Molti agopuntori tradizionali considererebbero veri entrambi i trattamenti. La cosa importante, dal loro punto di vista sta nello scegliere i punti appropriati di agopuntura, più che la profondità.
Un'altra opzione per un placebo potrebbe essere quella di testare una diversa localizzazione. Ma Sherman dafferma che questo non sarebbe opportuno perché gli agopuntori tradizionalmente pungono i punti sensibili.
A complicare ulteriormente le cose sta il fatto che i trattamenti di agopuntura vanno ben oltre l'infissione degli aghi. Nel corso del trattamento vengono infissi gli aghi, ma ci sarà probabilmente anche dell'altro. Gli agopuntori ti danno anche delle informazioni, potrebbetrattarsi di suggerimenti di tipo dietetico o concernenti la ginnastica, derivati dai fondamenti teorici propri della Medicina Cinese. Cercheranno anche di renderti partecipe della tua guarigione e e della tua salute," dice Sherman.
È difficile pianificare studi controllati con placebo quando non si capisce quale sia la componente attiva dell'intervento," spiega il Dr. Richard E. Harris, ricercatore del centro di Ricerca per il Dolore e la Fatica di Ann Arbor, Michigan, fondato dal NIH (Istituto Nazionale della Salute).
| Mappe dei meridiani su omino di bronzo |
Il trattamento del dolore è l'aspetto meglio studiato dell'Agopuntura. Molte parti del cervello sono connesse con l'elaborazione del dolore, e quanto dolore viene avvertito dipende in parte dal contesto. “Se una persona subisce una ferita in battaglia, potrebbe non sentirla" spiega Sherman, "ma se accade che si faccia male camminando per la strada, potrebbe percepire l'evento come spaventoso."
"Osservando alcuni dati, ciò che si scopre è che sia l'agopuntura
sham (quella finta) che quella ver calmano entrambe il dolore," dice Nahin. "Ma, pur stimolando, sia l'una che l'altra, delle aree del cervello, le aree attivate sono differenti.
Harris e coll., in studi su pazienti fibromialgici, hanno scoperto anche l'esistenza di differenze a livello molecolare. "Abbiamo potuto dimostrare che sia l’agopuntura sham che quella vera riducono il dolore nei pazienti fibromialgici," egli ha detto, "ma esse lo fanno con meccanismi diversi."
Se l'agopuntura vera agisce mediante un meccanismo diverso da quello della agopuntura simulata, dice Harris, se ne evince che non sono la stessa cosa, pur aiutando entrambe a ridurre il dolore. Harris e coll. stando cercando ora di indagare in profondità l'azione dell'agopuntura. Il loro obiettivo ultimo è quello di vedere se associando l'agopuntura ad altri trattamenti per la riduzione del dolore si ottengono risultati migliori dall'uso separato.
